Runkel: Modelado en el barro

Los orígenes del ciclo-cross debemos situarlos a finales del S. XIX concretamente en Francia. El principal precursor fue Daniel Gousseau, creando una especialidad deportiva a medio camino entre el ciclismo y la carrera de campo a través que atrajo rápidamente la atención del Estado Mayor del ejército francés, que no tardó en incluirlo como un ejercicio más de la preparación militar de sus soldados.

En nuestros días, la esencia de este deporte no ha variado, pero a lo largo de su existencia, ha mutado hasta la forma en que se nos ofrece este exigente deporte, en lo que se ha dado por llamar ciclo-cross moderno.

Dejando a un lado a la Unión Ciclista Internacional, estamento que regula la normativa de este deporte, hay personas que de forma anónima o no, con su visión e innovación han permitido que con sus particulares iniciativas, que el ciclo-cross y todo lo que lo rodea tenga un determinado aspecto.

Una de las personas que influyó significativamente en la modernización del ciclo-cross, fue el ciclista suizo Dieter Runkel. Su nombre y su apellido no nos lleva a equívoco alguno, ya que nació en la pequeña localidad de Obersgögen, municipio dentro del distrito de Gösgen, en el Cantón de Solothurn, en el norte del país, donde se asienta fundamentalmente la influencia germánica.

Vino al mundo un 21 de Diciembre del 1966 y desde joven empezó a destacar en esto del ciclismo, especialmente en el ciclo-cross. Ya en categoría junior mostró su talento en 1984 ocupando la séptima posición en el Campeonato del Mundo que tuvo como escenario la localidad holandesa de Oss. Fue el mejor clasificado de una escuadra suiza, que lideraba su compañero Beat Wabel y que formaban también Roland Baltisser y Andreas Müller, nada pudo hacer para detener el recital que ofrecieron los ciclistas de Checoslovaquia y que permitió que entre Ondrej Glazja, Richard Koberna y Josef Jiricka conquistaran tres de las cuatro primeras plazas, siendo la plata, el único metal que en esta categoría no se marchó a territorio checo.

El talentoso Wabel, un año menor que Runkel, obtuvo la victoria en el Campeonato del Mundo al año siguiente, en 1985, siendo la única categoría que escapó al dominio de los ciclistas de la República Federal Alemana, en este mundial que se celebraba en Munich. Runkel sin embargo, pagó el salto y la adaptación del cambio de categoría.

Tuvieron que pasar varios años, hasta que Dieter Runkel volviese a aparecer de forma relevante en el concierto internacional, y no fue hasta 1988, cuando la cita mundialista la albergaba la ciudad suiza de Hägendorf, y en el que los helvéticos tuvieron una actuación brillante. En la categoría amateur, Runkel repitió la séptima plaza alcanzada unos años antes, quedándose su compañero de selección, Roger Honegger, con una segunda plaza que imposibilitó que todos los títulos en juego se quedaran en casa, puesto que en la categoría profesional venció de forma autoritaria Pascal Richard, que antes de iniciar la temporada de ciclo-cross vestía en ruta los colores amarillos del equipo KAS y en categoría junior se alzaba con el título la joven promesa, Thomas Frischknecht.

No era fácil destacar en un ciclo-cross lleno de estrellas de talla mundial y jóvenes promesas con aspiraciones a serlo, además existir también un buen número de corredores que colocaban el listón de las competiciones que se celebraban en Suiza a un gran nivel.

Así en 1989, en Pont-Château (Francia) sólo pudo ocupar la decimotercera plaza, siendo el cuarto de los ciclistas clasificados de entre los seleccionados suizos, en un mundial donde los 23 primeros clasificados entraron a meta en un intervalo menor al minuto, y en el que los ciclistas checos fueron de nuevo quienes obtuvieron la mayor de las recompensas auspiciados en el talento de Radomir Simunek que tuvo que ver, como por cuestiones jerárquicas, el maillot arco-iris iba a parar a su compatriota Ondrej Glazja conformándose él con la plata.

En 1990 la cita más importante del año llegaba a Vizcaya, concretamente a la localidad de Getxo. La prueba, de infausto recuerdo para los organizadores de la prueba desde el punto vista económico, tenía a los suizos como favoritos en la categoría, ya que los ciclistas checos que coparon los dos primeras plazas en la edición anterior, habían ascendido a la categoría profesional. También en Suiza se producía esta misma circunstancia, ya que Roger Honegger, que en la edición anterior había impedido el triplete checo con su medalla de bronce, también participaba dentro de la categoría profesional, pero su selección no llegaría a notarlo.

Dieter Runkel ocupó la novena plaza, siendo los ciclistas suizos Andreas Busser y el insolentemente joven Thomas Frischknecht quienes obtenían las medallas de oro y bronce respectivamente. Sólo tuvimos que esperar un año, concretamente a la cita de Gieten (Holanda), para ver como Frichknecht conquistaba el título en categoría amateur. La selección de Suiza era la potencia de la categoría, a pesar de que la otrora promesa Beat Wabel languidecía lentamente y no confirmaba con el paso del tiempo lo que apuntaba en categoría juvenil. En esta edición fue octavo, siendo Runkel undécimo, por delante de su compañero de selección, Andreas Büsser.

El año 1992 fue determinante en la carrera ciclista de Dieter Runkel. Conquistó una medalla de plata en el Mundial de Leeds (Gran Bretaña), por detrás del italiano Daniele Pontoni y superando a su compañero Thomas Frichknecht, pero su talento ciclista no sólo había quedado patente en el ciclo-cross, sino que obtuvo éxitos en el ciclismo de ruta, como la victoria en el GP Tell (Suiza) de ese mismo año, por delante de ciclistas como Erik Dekker (3º), que ese mismo año también fue medallista olímpico en la prueba de ruta, o Michael Boggerd (6º). La misma prueba, que un año antes catapultó con la victoria a Alex Zülle al profesionalismo de la mano del equipo ONCE, acompañado en el podium por Beat Zberg y Patrick Jonker.

La potente escuadra holandesa vio en esa edición de 1992 como no pudo hacer nada frente a la fortaleza del ciclista suizo, y así Jan Raas, director del equipo profesional Buckler-Colnago-Decca, que ya había ascendido al profesionalismo al finalizar ese mismo año a Erik Dekker, hizo una oferta a Dieter Runkel, para formar parte de su equipo, que el corredor suizo aceptó.

Pero lo que parecía una feliz ascensión al profesionalismo supuso un desencanto para el ciclista suizo. Jan Raas apartó al ciclista de su gran pasión, el ciclo-cross, y lo encaminó hacia pruebas tan exigentes como el Tour de Francia. El ciclista, conocedor como nadie de sus posibilidades como ciclista, entendía que las prueba de tres semanas no eran lo adecuado para un ciclista de sus características, además que compatibilizando la ruta y el ciclo-cross, la firma patrocinadora podía tener repercusión en los meses invernales, donde los equipos de ruta dejan de aparecer en los medios de comunicación.

Dieter Runkel debutó con los colores del WordPerfect-Colnago-Decca, tras el cambio de patrocinio que sufrió el conjunto de Jan Raas y compartía equipo con ciclistas de la talla de Raúl Alcalá, Edwig Van Hooydonck, Eric Vanderaerden, Jelle Nijdam, Frans Maasen o Frédéric Moncassin por citar los más significativos del equipo en aquella época.

Ya en su debut participó en el Tour de Francia, ocupando una de las últimas posiciones, concretamente la 131ª a más de tres horas del primer clasificado. La sintonía no era la adecuada con Raas y Runkel no disfrutaba con el ciclismo.

Así, tras cumplimentar los dos años de contrato firmados, dejó el equipo y se liberó de las directrices de un director que coartaba sus ilusiones ciclistas. Además, por si fuera poco, en el horizonte estaba el Campeonato del Mundo de Ciclo-Cross que tenía en la edición del año 1995, la localidad suiza de Eschenbach como escenario.

Buscó diversas firmas y fundamentalmente la marca de bicicletas Scott le brindó su apoyo. El circuito elegido para la ocasión era sinuoso y de grandes desniveles, además la adversa meteorología contribuyo de forma significativa a aumentar la dureza del trazado. De aquel recorrido, llegó a comentar Iban Mayo, el mejor de los ciclistas clasificados de la expedición española en aquel mundial, con la decimoséptima plaza alcanzada en la categoría junior, que se hubiesen logrado mejores resultados de haber sido incluido en la selección Martín Fiz, atleta maratoniano de éxito mediada la década de los noventa.

Pero la cabeza de Dieter Runkel, no sólo pensaba en como mejorar desde el punto de vista físico en el ciclo-cross, sino también desde el punto de vista técnico. A este corredor suizo se le reconocen dos innovaciones técnicas que ahora nos parecen usuales. Fue el ciclista que adoptó para el ciclo-cross los pedales automáticos de doble cara, cuando auspiciado por el desarrollo de la industria de la bicicleta en torno al Mountain Bike evolucionaron y aparecieron nuevos productos, sustituyendo en su bicicleta el habitual calapie con correas que se usaba en ciclo-cross por este nuevo pedal.

Además, incorporó a su bicicleta el doble juego de frenos, añadiendo unas manetas en la parte frontal del manillar a las ya clásicas que su bicicleta poseía en la curvatura. A diferencia de los dobles juegos de frenos que se ven en las bicicletas de ciclo-cross y cicloturismo en la actualidad, los frenos situados en la zona horizontal del manillar iban guiados completamente hasta el tirador del freno.

La prueba, en la que tenían cabida tanto los corredores de categoría amateur como los de categoría profesional al estar fusionadas las categorías en aquella edición, quedó en un mano a mano entre los corredores de la selección de Suiza (Runkel, Wabel y Honegger) y la de Holanda (Adrie Van der Poel y Richard Groenendaal) decantándose la victoria a favor de los corredores de casa, con Dieter Runkel en lo más alto del podium y con su compañero Beat Wabel en tercera posición, emparedando en el podium, al eterno segundo, Adrie Van der Poel.

Dieter Runkel cumplió su sueño además ante sus paisanos, apoyado en un cóctel exitoso de trabajo y preparación enfocada a un objetivo, innovación técnica más allá de la simple labor ciclista de pedalear y una ilusión enorme al regresar a una especialidad, el ciclo-cross, que le había conquistado.

En este clima de alegría, parece ser que hubo una persona, a la cual no le congratuló ver como era Dieter Runkel el ciclista que se proclamaba Campeón del Mundo de Ciclo-Cross. Este no era otro que su antiguo director en el WordPefect, Jan Raas, que para la temporada siguiente, tomó la determinación de incorporar para su equipo a los dos ciclistas holandeses que pusieron en jaque durante la prueba, el título que finalmente logro Runkel.

Adri Van der Poel y Richard Groenendaal fueron incorporados a la disciplina del equipo Rabobank, que era el patrocinador en el año 1996, en aquel inesperado movimiento de Jan Raas con el ciclo-cross, y que tiene vigencia en la actualidad, pues Sven Nijs luce como nadie el maillot de la firma holandesa.

Jan Raas vió como a las primeras de cambio Adrie Van der Poel conquistaba el maillot arco-iris para Rabobank, logrando de forma inesperada e inteligente el tan ansiado título que tanto se le había resistido. Dieter Runkel no volvió a acariciar las medallas, siendo séptimo en 1996, en el Campeonato del Mundo de Montreuil (Francia) a poco más de veinte segundos de Van der Poel. En Münich (Alemania) en el año 1997 finalizó en la novena plaza y en 1998 en la localidad de Middelfart (Dinamarca) volvió a obtener una nueva séptima plaza.

Ya en 1999, vio que el final de su carrera deportiva estaba cerca, y con una decimonovena plaza en Propad (Eslovaquia) puso el fin a su carrera deportiva a nivel internacional, siendo con el comienzo del nuevo siglo, cuando decidió de forma definitiva colgar la bicicleta.

Siempre le quedó la duda amarga de que motivó a Jan Raas impedirle practicar ciclo-cross al más alto de los niveles y tras ver como se coronaba Campeón del Mundo y separarse los caminos deportivos de ambos, decidiese cambiar de opinión y apostar por la especialidad.

Tras esta época, el ciclo-cross en Suiza bajó enormemente en cuanto a asistencia, calidad de los ciclistas y éxitos internacionales. A finales de la década de los setenta, el ciclo-cross en Suiza estaba protagonizado por dos ciclistas talentosos como lo eran Albert Zweifel y Peter Frichknecht que se batían en duelo en cada una de las pruebas en las que participaban, además contaban con rivales de lujo, como Herman Gretener, Willy y Erwin Lienhard, Richard Steiner o Gilles Blaser, que hacían de las carreras un tremendo espectáculo.

Los ciclistas suizos, ocuparon las dos primeras plazas consecutivamente en los Campeonatos del Mundo de Ciclo-Cross que se celebraron en Chazay d´Azergues (Francia), Hannover (Alemania), Amorebieta (España) y Saccolongo (Italia) desde 1976 hasta 1979 y este este caldo de cultivo llegaron los aficionados a los circuitos y especialmente jóvenes ciclistas.

Dieter Runkel siempre pensó en recuperar los duelos entre Peter Frichknecht y Albert Zweifel, pero ahora con el protagonismo del hijo de Peter, Thomas Frichknecht, y el propio Runkel.

Eso nunca llegó a producirse, ya que Runkel vio truncada su carrera en la especialidad al acceder al ciclismo profesional de la mano del equipo WordPerfect y Thomas Frichknecht fue seducido por los enormes emolumentos que se daban en el auge que estaba experimentando una nueva especialidad ciclista llamaba Mountain Bike. No en vano, Thomas Frichknecht consiguió la última medalla que ha logrado Suiza en la categoría profesional en Münich (Alemania) en el año 1997, a lomos de una bicicleta Ritchey, marca con la que se identificó el ciclista en un primer momento dentro del Moutain Bike, que tenía un manillar completamente plano como los que se usan en esta especialidad.

Además de las esporádicas apariciones de Frichknecht en el ciclo-cross, el relevo generacional no llegaba, y la selección a penas sufría variación alguna de los clásicos Wabel, Honegger, Frichknecht o Runkel.

Dieter Runkel, tras dejar la competición, se puso al frente de una empresa del sector textil, industria tradicional en la zona que lo vio nacer. Hoy en día, en alguna que otra ocasión se viste de corto para participar en pruebas de ciclo-cross con carácter de exhibición reservadas a antiguos ciclistas y no duda siempre que tiene posibilidad en acercarse a disfrutar del ciclo-cross como espectador.